Courir de Jean Echenoz : dosette de lecture n°76. À toute vapeur avec Émile Zatopek.

Comment, sans vocation et sans aucun style qui pourrait passer pour « athlétique », un employé de chez Bata devient-il une légende de la course à pied ? Comme l’écrit l’auteur, « Cette machine est un moteur exceptionnel sur lequel on aurait négligé de monter une carrosserie ». Tout commence dans une petite ville de Moravie où le discret Émile devient aux yeux du public « La locomotive », improbable recordman du monde de vitesse sur le 5000, sur le 10000 puis sur le marathon…

Tout le monde a entendu son nom, célèbre comme celui de Pou-pou et je me rappelle, lors de mes premières courses à pied, ma grand-mère qui me criait sur le bord de la route : « Allez, vas-y Zatopek ! » Je ne connaissais pas le champion mais j’aimais ce  nom, et l’auteur va dans ce sens quand il se met à en analyser la charge sonore : « Ce nom de Zatopek qui n’était rien, qui n’était rien qu’un drôle de nom, se met à claquer  universellement en trois syllabes mobiles et mécaniques, valse impitoyable à trois temps, bruit de galop, vrombissement de turbine, cliquetis de bielles ou de soupapes scandé par le k final, précédé par le z initial qui va déjà très vite : on fait zzz et ça va tout de suite vite, comme si cette consonne était un starter ».

          Le charme aussi de cette course narrative à laquelle le livre nous invite, c’est la mise en contexte que réalise Jean Échenoz: dans cette bourgade où a grandi Émile, le seul moyen de réussir, c’est d’être embauché dans l’usine Bata ou dans celle de Matra. L’ouvrier consciencieux et docile devient malgré lui coureur, et sa carrière commence à la période de l’annexion de la Tchécoslovaquie par l’Allemagne. Surviennent ensuite la guerre et les relations tendues de Prague avec la « grande sœur » russe : par la force des choses, le destin d’un champion de l’un des pays de l’Alliance est un enjeu de géopolitique.

Avec l’attention d’un directeur sportif et l’acuité d’un journaliste, l’auteur suit son poulain pendant plus d’une décennie et analyse chacune des courses et chacun des records de cet athlète de haut niveau qui doit aussi composer avec les exigences du Parti.

Mais le vent peut tourner et le coureur accélérer la cadence…