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Maison Jean Guiton au 3 rue des Merciers et statue place de l’Hôtel de ville.

             Rendez-vous avec l’intrépide maire de La Rochelle dont la figure s’est affirmée lors du Grand Siège. La statue de Jean Guiton trône au beau milieu de la place de l’Hôtel de Ville  dont le pavage représente une croix huguenote, ce qui n’est pas un hasard !

            La maison Fleuriau : sur l’emplacement du Musée du Nouveau Monde, au 10 de la rue Fleuriau. Dans la seconde moitié du XVIII° siècle, les protestants prospèrent davantage au sein de cette ville. Aimé-Benjamin Fleuriau achète cet hôtel particulier grâce à la fortune amassée dans les plantations de coton de Saint-Domingue.

            De grandes familles derrière les hauts murs de grands hôtels particuliers.

La grosse maison du 14, rue Bazoges a été habitée par Catherine de Parthenay, duchesse de Rohan, mère d’Henry II de Rohan. Cette femme était une fervente protestante qui a défendu ses convictions avec foi et courage.

             Au 27 de la rue Amelot, la riche et ancienne maison des Bernon constitue aussi un lieu fort de la mémoire protestante. Plusieurs membres de la famille Bernon ont été contraints de s’exiler après la révocation de l’Edit de Nantes mais la demeure est restée un lieu de culte quand le protestantisme s’est reconstitué de façon quasi clandestine . 

D’autres signes : au 28, rue Gargoulleau, le musée des Beaux arts

               Le regard est attiré par une porte monumentale. Celle de l’ancien collège installé en 1565 dans les bâtiments du couvent des Cordeliers. On y voit les armes du roi, celles de la ville, celles de Jeanne d’Albret et de Louis de Bourbon, prince de Condé, maison engagée dans la Réforme, de Gaspard de Coligny et d’autres seigneurs de la cause qui veulent faire de cet endroit un lieu de réflexion favorable à la Réforme. Mais le temps a passé et encore une fois, j’ai eu du mal à identifier chaque brin de cette botte sur la pierre usée !

Les clochers d’églises en forme de tourelles : église Saint-Sauveur et Saint Barthélémy.

                Cette particularité des clochers qu’on retrouve sur le clocher de l’église Saint-Sauveur et Saint Barthélémy (construite à la fin du XII° siècle) rappelle la vocation de défense de ces lieux. Ces églises étaient également des lieux de culte. En 1558, devant le nombre grandissant de Réformés, les principes de la Réforme y sont prêchés par l’aumônier du roi et de la reine de Navarre.

Les lieux secrets de réunion

                Au 22 de la rue Gargoulleau, derrière cette porte en bois massive d’une maison qui appartenait à une famille protestante, se tenaient des réunions de réformés qui se livraient également à leur culte.

A la recherche des écussons représentant un mouton...

             La présence huguenote est sensible dans ces quelques inscriptions qui subsistent sur la pierre. Visages de Huguenots place des Petits Bancs... Et, çà et là dans la ville, différents écussons de pierre représentant un mouton : dans la rue des Merciers, au 26, un sculpteur en a dessiné la forme et inscrit en latin cette devise biblique (signe du goût de la lecture de la Bible d’une maison protestante : « Dieu exauce les humbles ».

             D’après mes sources, d'autres figures de cette façon seraient également visibles sur la façade du bâtiment du Musée des beaux-arts, sur celle d’une maison au 22 de la rue Admyrauld et sur le porche de l’une des maisons du cours des Dames. Mais je ne les ai pas encore vus !

               A la période des guerres de religion, l’histoire de la Rochelle devient indissociable de la confrontation qui ensanglante le royaume et génère un vent de folie qui culmine à l’année du Grand Siège, lorsque Richelieu décide de partir en croisade pour l’absolutisme royal et d’en finir avec l’insoumission.

              La ville conserve la mémoire vive de ses origines et aujourd’hui encore, la marque du protestantisme est toujours présente à travers un certain nombre d’indices, dans les noms de ses rues ou dans les murs de ses plus vieilles bâtisses.

              Jeanne d’Albret, Henri de Navarre, Catherine de Parthenay, François de la Noue, Gaspard de Coligny, Aimé-Benjamin Fleuriau, Jean Guiton, Léonce Vieljeux, Léon Delmas... autant de  grandes figures protestantes dont le destin est lié intimement à celui de la cité huguenote.

              Dès son origine, La Rochelle s’est affirmée comme une cité indépendante. Tournant le dos au reste du royaume, privée de tout fleuve qui l’aurait ramenée vers l’intérieur du pays, la cité attend tout de l’océan. Pour l’encourager dans cette voie, son administration est, par surcroit, un modèle du genre...

              En effet, Depuis Aliénor d’Aquitaine, elle a bénéficié de droits exceptionnels qui ont fait d’elle une cité indépendante, sans seigneur, sans impôt, libre de battre sa propre monnaie et d’entretenir commerce avec le reste du monde.

              Au début du XVI° siècle, la vague de la Réforme qui arrive des pays du nord submerge la ville et va rapidement orienter son destin. Désormais, la grande majorité des habitants est protestante et, dans un pays où le monarque de droit divin est catholique, ce protestantisme affiché va déranger et secouer les murs de la vieille ville.